3. Minerais d'aluminium
L'aluminium est un des éléments les plus abondants dans la croûte terrestre. Il y en aurait 8 p. 100 dans l'épipérisphère connue, de 16 kilomètres d'épaisseur ; ce chiffre n'est dépassé que par l'oxygène et le silicium. L'alumine est présente dans de nombreuses espèces minérales, les plus abondantes étant les feldspaths et les produits de leur décomposition : argiles (Al2O3, 2 SiO2, 2 H2O) et schistes. On sait maintenant extraire l'alumine des argiles, mais le procédé n'est pas économique actuellement, notamment au point de vue énergétique, et le seul minerai industriellement utilisé est la bauxite, avec deux exceptions locales à échelle limitée : la leucite en Italie et la néphéline en ex-U.R.S.S.
La bauxite blanche étant inutilisable en raison de sa teneur élevée en silice, on n'utilise que les bauxites rouges, riches en oxyde de fer, mais contenant moins de 8 p. 100 de silice. Les trois minéraux majeurs de bauxites sont utilisés : bœhmite (Al2O3, H2O), constituant principal des bauxites européennes ; diaspore, qui se trouve dans certains gisements bœhmitiques, en Grèce par exemple ; gibbsite (Al2O3, 3 H2O), principal constituant des bauxites africaines, américaines et asiatiques. À titre d'exemple, une bauxite rouge bœhmitique de l'Hérault contient en moyenne 54 p. 100 d'Al2O3, 20 p. 100 de Fe2O3, 4 p. 100 de SiO2, 3 p. 100 de TiO2, 19 p. 100 de H2O.
La cryolithe (AlF3, 3NaF), solvant de l'alumine pour l'électrolyse, n'existe à l'état naturel qu'à Ivigtut, au sud-est du Groenland : elle est maintenant obtenue par synthèse.
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