Une partie des Andes est occupée par de hautes plaines, appelées altiplano, dont on distingue plusieurs types, de la Bolivie à la Colombie. L'Altiplano péruvo-bolivien est un ensemble de hautes plaines, entre 3 600 et 4 200 mètres, coupées de petits chaînons montagneux, qui s'étire sur 1 000 kilomètres entre le 15e et le 25e degré de latitude sud. L'Altiplano occupe un secteur subsident rempli par des séries détritiques partiellement plissées au Tertiaire. Ces séries ont été tronquées par des glacis d'érosion et recouvertes par les dépôts fins laissés par de grands lacs quaternaires comme le lac Ballivián, et, au pied des montagnes, par des épandages fluvio-glaciaires. L'Altiplano péruvo-bolivien est endoréique. Au nord, un fossé tectonique est occupé partiellement par le lac Titicaca qui constitue une nappe d'eau de 8 000 kilomètres carrés ; il est relié par un faible émissaire au lac Poopó, lagune salée située plus au sud. Dans le secteur méridional, le fond des cuvettes est tapissé de croûtes de sel, les salares, comme celui d'Uyuni.
Le froid (la température moyenne sur l'Altiplano est partout inférieure à 10 0C et il gèle de 100 à 300 nuits par an), la sécheresse, la salinité des sols, le vent qui, dans le Sud, pousse de petites dunes font de l'Altiplano un milieu très rude où l'altitude pose des problèmes d'adaptation aux organismes vivants. Cependant les berges du lac Titicaca, à 3800 mètres d'altitude, sont densément occupées par une paysannerie indienne de langues quechua et aymara. Ce sont des « minifundistes » associant, sur de minuscules parcelles aux rendements aléatoires, pommes de terre, oca (Oxalis tuberosa), quinoa (chenopodiacées) et orge. Cette agriculture, à la limite des possibilités écologiques, est associée à un élevage d'embouche de bovins sur les pâturages lacustres et à celui de quelques moutons. Dans le sud de l'Altiplano bolivien, les Indiens Chipaya, dans le relatif isolement d'un milieu exceptionnellement dur, ont conservé leur spécificité génétique et culturelle et sont, de ce fait, les plus intéressants à é […]
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