Frère de Sanche II, quatrième roi de Portugal, Alphonse III (en portugais Afonso) devait lui ravir son trône. Jeune homme, il avait séjourné longtemps en France, notamment à la cour de Saint Louis (1227), y développant sa culture et son expérience des affaires. En 1238, il épousait Mathilde, comtesse de Boulogne, et, devenu vassal du roi de France, il combattit à ses côtés à Taillebourg et à Saintes (1242) contre les Anglais. Deux ans plus tard, son frère Sanche s'étant avéré incapable de diriger les affaires de l'État, le pape Innocent IV expédia une bulle déliant ses sujets de leur devoir d'obéissance (1245). Une guerre opposa les deux frères, et se termina par la fuite de Sanche II à Tolède. Alphonse III se consacra alors à la reconquête du sud du Portugal, encore occupé par les Arabes. Il lui fallut d'abord apaiser la méfiance des Castillans ; puis, remarié avec une fille naturelle du souverain de Castille, Alphonse X le Sage, le roi put procéder à la colonisation de l'Algarve. Les Cortes portugaises se réunirent pour la première fois à Leiria en 1254. Peu de temps avant sa mort, Alphonse III eut des difficultés avec le clergé et la noblesse, dont il avait tenté de réprimer les abus ; il fut même excommunié. Il laissa au Portugal le souvenir d'un administrateur consciencieux et d'un fin politique.
Jean de PINS
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