3. L'état actuel de l'alphabétisation
• Problèmes de mesure
Les statistiques sur les niveaux d'éducation et l'alphabétisation proviennent le plus souvent des recensements, parfois d'enquêtes par sondage ou encore d'investigations auprès de groupes particuliers de la population comme les appelés au service militaire. S'agissant des recensements, certains procèdent à un simple recueil des déclarations des niveaux d'instruction, ce qui ne permet pas de prendre en compte l'apport spécifique de l'alphabétisation pour adultes, ni les phénomènes de déperdition des compétences. D'autres données résultent d'une question posée comme suit : « Savez-vous lire et écrire ? » On peut mettre en doute la fiabilité de telles déclarations fondées sur l'autoévaluation. Le risque d'une sur-déclaration, pour éviter la stigmatisation liée au statut d'analphabète, est important. Le phénomène inverse existe également, qui amène des individus à ne pas déclarer des compétences parce qu'ils ne les estiment pas suffisamment développées ou qu'elles ne s'exercent pas dans une langue reconnue. Les enquêtes menées auprès des ménages permettent de procéder différemment, par exemple en incluant un test, même succinct.
Selon les pays, les procédures d'enquête et les définitions retenues varient de manière importante : en général, des aptitudes en lecture et en écriture sont requises mais pas toujours, quelques pays considérant l'aptitude à lire comme suffisante ; la plupart des pays considèrent comme alphabétisées les personnes ayant des compétences en lecture et écriture quelle que soit la langue mais certains pays spécifient la langue d'alphabétisation ; la longueur de l'écrit considéré va d'une phrase à un texte (article de journal par exemple), alors qu'en Chine il s'agit d'un nombre minimal de caractères à maîtriser ; les compétences en calcul peuvent être incluses ou non... Pour limiter ces variations, l'U.N.E.S.C.O. met actuellement en place dans les pays en développement un programme d'harmonisation des statistiques qui remplacerait l'autoévaluation par des tests, sur le modèle de ce qui a été fait dans les pays développés sous l'égide de l'O.C.D.E. (Organisation de coopération et de développement économiques). À ce stade, les statistiques officielles sur l'alphabétisation sont à prendre avec prudence, même si ce sont les seules disponibles pour des comparaisons internationales.
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