Après avoir montré ses qualités militaires dans des campagnes victorieuses en Afghanistan et en Iran, Alp Arslan succède vers 1060 à son père Tchaghri Beg au Khorassan, puis en 1063 à son oncle Toghroul Beg en Iran et en Irak. Ayant réussi à éliminer ses oncles et cousins, reconnu comme sultan par le calife abbasside al-Qā'im, il est avant tout l'artisan de la progression turque vers l'ouest, s'attaquant aux Byzantins, aux Géorgiens et aux Arméniens. Cependant, l'empereur byzantin Romain Diogène ayant mobilisé une importante armée pour repousser la menace turque contre l'Asie Mineure, Alp Arslan l'attaque et remporte un triomphe éclatant à Mantzikert (Malazgirt) en août 1071 : l'armée byzantine est détruite et l'empereur fait prisonnier ; la défaite grecque entraîne dans l'Empire byzantin une lutte de dix ans entre divers candidats au trône, mais elle ouvre aussi la route de l'Asie Mineure à des tribus turques et turcomanes, parmi lesquelles celles des Seldjoukides de Sulayman ibn Qoutloumouch et des Danichmendides, qui réussissent à s'établir solidement en Asie Mineure centrale.
Alp Arslan, sollicité à l'est du sultanat par la lutte contre les Qarakhanides, meurt des suites d'une blessure en novembre 1072, après avoir désigné son fils Malik Chah comme son héritier. Outre la gloire qu'il a acquise par sa victoire sur les Byzantins, il a aussi le mérite d'avoir su choisir, pour administrer l'État seldjoukide, un vizir remarquable en la personne de Nizān al-Moulk. Alp Arslan, deuxième sultan de la dynastie turque des Grands Seldjoukides, tient une place éminente dans l'histoire de la pénétration turque au Proche-Orient et son règne bref a été capital pour l'établissement ultérieur des Turcs dans cette Asie Mineure qui devait devenir leur pays par excellence, la Turquie.
Robert MANTRAN
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