L'alimentation est l'action ou la manière de fournir aux êtres vivants la nourriture dont ils ont besoin pour leur croissance, leur développement, leur entretien. Cette acception fonctionnelle souligne une évidence : l'alimentation assure le cycle de la vie d'un individu et la persistance de l'espèce à laquelle il appartient. Dans le règne animal, l'alimentation est une quête perpétuelle et, pour l'homme, si elle est une préoccupation constante, elle est aussi un objet d'étude requérant de multiples points de vue, comme en témoignent les articles rassemblés ici.
S'intéresser à l'alimentation de l'homme, c'est, comme pour n'importe quelle espèce, considérer les aspects quantitatifs, le bilan entre ses besoins et ses ressources. C'est aussi considérer les aspects qualitatifs, en particulier sanitaires. C'est enfin ne pas oublier que l'alimentation est empreinte de plaisir et de peurs, qu'elle est, chez l'homme, un fait culturel essentiel.
Objet de la première partie de cet ensemble, les aliments donnent un premier angle d'examen. Ils peuvent être étudiés et classés en fonction de leurs caractéristiques nutritionnelles et de leur contribution à la satisfaction des besoins vitaux, ou bien en fonction de leur mode de production, de préparation ou de conservation. Ils se distinguent aussi les uns des autres par la nature des risques potentiellement attachés à leur consommation.
Depuis la découverte d'un nouveau procédé de conservation par Nicolas Appert en 1795, les connaissances en matière de technologie alimentaire se sont considérablement développées et ont trouvé de nombreuses applications comme la conservation par le froid ou la microfiltration, qui permet avec des membranes céramiques d'épurer les aliments liquides tels que le lait ou les jus de fruits. Ces techniques ont indéniablement renforcé la sécurité sanitaire des aliments. L'incidence des maladies animales transmissibles à l'homme (zoonoses) et celle des toxi-infections alimentaires collectives ont ainsi beaucoup diminué.
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