ALIMENTATION (Économie et politique alimentaires) Sous-alimentation et malnutrition dans le monde

1.  Alimentation, sous-alimentation et malnutrition au début du XXI^e siècle

•  Besoins alimentaires

 Contrairement aux végétaux – qui peuvent vivre en absorbant simplement de l'eau, du gaz carbonique, des éléments minéraux et de l'énergie solaire –, les humains, comme les animaux, doivent ingérer des matières organiques, ou macronutriments (glucides, lipides, protéines). Or l'industrie n'est toujours pas en mesure de synthétiser de manière rentable à grande échelle ces matières organiques, et ne le sera pas de si tôt. Pour nourrir des milliards d'hommes, il n'est donc pas d'autre voie que de continuer de pratiquer l'agriculture.

Les macronutriments fournissent notamment de l'énergie alimentaire, mesurée en kilocalories (kcal). Les besoins énergétiques alimentaires d'un individu dépendent de son âge, de sa taille, de son poids, de son activité, de son état physiologique (maladie, grossesse ou allaitement pour les femmes...) et d'autres facteurs (climat...). En conséquence, l'O.A.A. (Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, communément désignée par son sigle anglais F.A.O., pour Food and Agriculture Organization) calcule les besoins énergétiques alimentaires d'une population donnée en fonction de sa structure par âges, de sa taille moyenne, du taux d'urbanisation (en général, les activités physiques des urbains sont moindres) et du taux de fécondité (les besoins des femmes enceintes sont plus importants, mais un taux de fécondité élevé entraîne à court terme une proportion plus grande de jeunes enfants, et donc une baisse des besoins moyens par individu). Ainsi, en Afrique, en Asie et en Amérique latine, où les populations sont relativement jeunes, les besoins énergétiques alimentaires moyens sont de l'ordre de 2 150 kilocalories par personne et par jour (kcal/pers./j), alors qu'ils s'élèvent à 2 400 kcal/pers./j en Amérique du Nord, où les populations sont relativement âgées, et de plus grande taille (Collomb, 1999).

Les humains doivent aussi absorber des micronutriments (vitamines et minéraux) ainsi que de l'eau, à raison de 2,5 litres par personne et par jour en moyenne.