5. Utilisation
Les Algues ont sans doute d'abord été utilisées par l'homme pour son alimentation. Pratiquement abandonnées pour l'alimentation humaine dans les pays occidentaux, les Algues marines sont par contre abondamment consommées en Extrême-Orient. Au Japon, certaines Algues alimentaires (Porphyra) font l'objet de véritables cultures, occupant plus d'un demi-million de travailleurs, cultures dont la valeur dépasse largement celle de la culture des huîtres perlières.
Les Algues marines (Fucales et Laminariales en particulier) sont en outre utilisées, soit pour l'alimentation du bétail et des animaux de basse-cour (farine d'algues), soit comme engrais.
Du point de vue industriel, ce sont les Laminaires (Laminaria digitata en Europe, Macrocystis en Californie) qui représentent la matière première la plus importante. Elles ont d'abord été utilisées jusqu'au début du xxe siècle pour l'extraction, à partir de leurs cendres, de sels de potasse et de l'iode. À la suite de la découverte de gisements abondants et plus économiques (potasse de Stassfurt et d'Alsace, iode des nitrates du Chili), cette exploitation a été abandonnée.
On extrait des Laminaires des produits organiques, en particulier l'algine (ou acide alginique), qui est le constituant majeur de leurs parois cellulaires. Les alginates alcalins forment dans l'eau des solutions colloïdales visqueuses tandis que l'alginate de calcium est insoluble comme l'acide alginique lui-même. Les alginates sont utilisés comme épaississants, gélifiants, émulsifiants et stabilisants de produits industriels les plus variés depuis les gelées alimentaires, les produits de beauté, jusqu'aux peintures et aux encres d'imprimerie.
D'autres phycocolloïdes de propriétés un peu différentes sont fournis par des Algues rouges. C'est le cas de la gélose ou agar-agar qui, insoluble dans l'eau froide mais soluble dans l'eau bouillante, donne par refroidissement des gels consistants : son emploi pour la solidification des milieux de culture bactériologiques est classique.
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