ALGUES

Place des algues aujourd'hui dans le monde vivant

Depuis les travaux du biologiste américain Carl Woese dans la seconde moitié du xx^e siècle, on admet aujourd'hui que le vivant est subdivisé en trois domaines : d'une part, les bactéries (Bacteria) et les archées (Archaea), qui sont des organismes formés de cellules procaryotiques (dépourvues de noyau), et, d'autre part, les eucaryotes (Eukaryota), organismes possédant dans chaque cellule un noyau délimité par une enveloppe constituée de deux membranes. Deux de ces trois domaines contiennent des algues : les bactéries et les eucaryotes (fig. 1).

Les cyanobactéries (autrefois appelées algues bleues) sont classées parmi les bactéries. Ce sont des organismes qui sont apparus il y a au moins 2,7 milliards d'années, peut-être même, selon certains auteurs, il y 3,5 milliards d'années. Leurs constructions calcaires, appelées stromatolites (ou stromatolithes), représentent des traces très anciennes de la vie sur Terre.

Les algues appartenant au domaine des eucaryotes sont classées parmi deux des trois principales lignées de ce domaine.

La première lignée des eucaryotes (lignée Unikonta) – qui regroupe principalement des amibes (les amoebozoaires ou Amoebozoa), les champignons vrais (les eumycètes ou Eumycota) et les animaux multicellulaires (les métazoaires ou Metazoa) – ne comporte pas d'algues.

La deuxième lignée des eucaryotes (Excavata) rassemble des organismes unicellulaires (par exemple des flagellés comme les jakobidés, les parabasaliens et les kinétoplastidés, ou encore des amibes comme les hétérolobosés), dont un groupe d'algues de couleur verte : les euglénophycées (Euglenophyceae). Les plus proches parents de ce groupe d'algues sont des parasites, comme les trypanosomes, par exemple l'agent de la maladie du sommeil véhiculé par la mouche tsé-tsé.

La troisième lignée des eucaryotes est elle-même subdivisée en deux branches. La première est celle des plantes (Plantae) qui comprend les embryophytes, les algues vertes, les algues rouges (Rhodoplantae) ainsi que les glaucophytes (Glaucophyta, minuscule groupe d'algues unicellulaires). Les cryptophytes (Cryptophyta) seraient cousines des plantes mais moins étroitement apparentées à celles-ci. La seconde branche, nommée SAR (initiales de straménopiles, alvéolés et rhizaires, noms des trois subdivisions du groupe) ou encore Harosa (initiales de Heterokonta – un synonyme de Stramenopiles –, Alveolata et Rhizaria, suivies de la terminaison osa sans signification particulière), est composée d'algues et d'organismes hétérotrophes très divers. Les straménopiles (S du groupe SAR) correspondent à un ensemble d'organismes hétérotrophes comme les pseudo-champignons (tels que les oomycètes par exemple, organismes autrefois classés parmi les champignons au sens large) et d'organismes autotrophes comme les algues brun-doré (ou Ochrophyta, regroupant une quinzaine de classes d'algues dont les plus connues sont les algues brunes et les diatomées). Les alvéolés (A du groupe SAR) sont caractérisés par la présence d'alvéoles sous leur membrane cellulaire. Ils renferment principalement les ciliés (comme, par exemple, la paramécie), les sporozoaires ou apicomplexes (des parasites tels que l'agent du paludisme), ainsi que les dinophytes (Dinophyta), un groupe d'algues étroitement apparenté aux sporozoaires. Les rhizaires (R du groupe SAR) sont des amibes à longs filopodes (pseudopodes filamenteux) : ce sont les foraminifères, les radiolaires et les cercozoaires. Les cercozoaires renferment un groupe d'algues de couleur verte : les chlorarachniophycées (Chlorarachniophyceae). Un groupe d'algues planctoniques unicellulaires marines, les haptophytes (Haptophyta), serait apparenté à cette lignée SAR.

Le terme algue recouvre donc des organismes[...]