Né à Lausanne, où il commença ses études après avoir vécu une partie de son enfance en Argentine (son père exerçait la médecine à Mendoza), Alfred Métraux poursuivit celles-ci à Paris, à l'École des chartes, où il se lia d'une durable amitié avec Georges Bataille et Michel Leiris. Il étudia aussi à l'École des langues orientales, à la Ve section (sciences religieuses) de l'École pratique des hautes études et à la Sorbonne, où il fut l'élève de Marcel Mauss et de Paul Rivet, avant d'y être reçu docteur ès lettres en 1928. Il séjourne ensuite en Suède, à l'université de Göteborg, mais son « besoin d'être ailleurs » le conduit à nouveau en Argentine, où il dirige l'Institut d'ethnologie de l'université de Tucumán. Puis il gagne l'île de Pâques, dans le Pacifique-Sud, comme membre d'une expédition française (1934-1935). Il en reviendra avec la matière d'un ouvrage important, L'Île de Pâques (1941), dans lequel il affirme le caractère polynésien, et non pas asiatique ni américain, de la civilisation qui s'y est manifestée. Les charges qu'il assume aux États-Unis de 1941 à 1945, comme membre du Bureau of American Ethnology à la Smithsonian Institution de Washington, lui permettent de conduire des recherches sur les paysans sud-américains et d'entreprendre des voyages du Mexique au Chili, qui seront la source de nombreux travaux, publiés notamment dans le Manuel des Indiens sud-américains (Handbook of South American Indians, 1946-1959). Sa curiosité historique et son « vécu ethnographique » s'expriment alors dans les intelligentes synthèses qu'il propose des sociétés amérindiennes, comme celle des Tupinamba de la côte brésilienne (édition posthume, Religion et magies indiennes d'Amérique du Sud, 1966). Claude Lévi-Strauss a résumé ainsi l'une des constantes de la méthode de Métraux : « S'entourer de tout l'appareil critique, de toute la masse des informations disponibles, l'analyser, la dépouiller, la discuter, la classer, l'exploiter ; ensuite vérifier tout cela par l'expérience […]
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