Microbiologiste américain né en 1908 à Owosso (Michigan). Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1969 avec Max Delbrück et Salvador Luria pour leurs découvertes concernant la structure génétique des virus et leur mode de réplication.
Après son doctorat (1934), Hershey enseigne la médecine à l'université de Washington (1938-1946) puis entre au département de génétique de l'institut Carnegie (1947) qu'il dirige à partir de 1962.
Étudiant les propriétés biochimiques des bactériophages (virus spécifiquement bactériens), Hershey entame au début des années 1940 une collaboration fructueuse avec M. Delbrück et S. Luria qui aboutira à un certain nombre de découvertes majeures de la virologie et de la génétique moléculaire : composition et structure chimiques des bactériophages (une capsule protéique + une molécule d'acide nucléique), structure de l'ADN viral (plusieurs gènes), recombinaison génétique des virus (1946), mécanismes de la réplication virale et processus biochimiques de l'infection virale dans les bactéries. Une expérience d'Hershey devenue célèbre est la démonstration (en collaboration avec Martha Chase) à l'aide de marqueurs radioactifs que seul l'ADN viral pénètre dans la bactérie, la capsule protéique restant à la surface de la cellule (1952).
Les travaux communs de Hershey, Delbrück et Luria auront une importante répercussion dans la communauté scientifique, et une véritable école de pensée en génétique (le groupe du phage) se constituera autour d'eux au laboratoire de biologie moléculaire à Cold Spring Harbor (New York).
Samya OTHMAN
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