L'œuvre du peintre et dessinateur tchèque Alfons Mucha incarne la Belle Époque et son style : l'Art nouveau. Célèbre pour ses affiches de spectacle, d'exposition, ou présentant des produits de consommation courante, l'artiste est aussi un dessinateur d'ornements et de caractères typographiques attentif au renouveau du livre et un décorateur concevant bijoux, vitraux, meubles, services de table, stands d'exposition ou magasins. Sa renommée décline à mesure que l'Art nouveau se démode et que s'estompe une des qualités majeures de ce mouvement : intervenir dans tous les domaines des arts appliqués. À partir des années 1910, et jusqu'à la fin de sa vie, il se consacre essentiellement à la peinture. De retour à Prague, il apparaît comme une figure emblématique de la Tchécoslovaquie indépendante après 1918.
1. Un art destiné au peuple
Alfons Mucha naît le 24 juillet 1860 à Ivancice, en Moravie, dans l'Empire austro-hongrois. Après des études à Brno, où sa passion du dessin s'affirme, il travaille dans une entreprise de décoration à Vienne, acquérant une excellente maîtrise de la gouache et se familiarisant avec l'univers du théâtre. En 1881, le comte Khuen-Bellassi lui commande des fresques pour sa demeure, puis finance la poursuite de ses études, d'abord à l'académie des Beaux-Arts de Munich, puis à Paris à partir de 1888, à l'académie Julian et à l'académie Colarossi. L'aide de son mécène s'achevant en 1889, Mucha doit trouver des commandes et réalise alors ses premières illustrations pour des périodiques et des calendriers publicitaires.
À la fin de 1894, l'imprimeur Lemercier lui confie la réalisation d'une affiche pour une pièce de Victorien Sardou, Gismonda, dont Sarah Bernhardt est la vedette au théâtre de la Renaissance. Dans un format oblong inhabituel, l'affiche fait sensation : la célèbre tragédienne est représentée en pied, grandeur nature, au centre d'une composition extrêmement fouillée et ornementée s'apparentant à une mosaïque. « Au charivari des couleurs » du peintre et lithographe Jules Chéret, Mucha oppose, avec […]
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