Élève du peintre Doyen, Alexandre Lenoir est l'un des personnages de la Révolution qui continue à susciter parmi les historiens d'art et les archéologues les plus violentes controverses. Pour certains, il a sauvé quantité d'œuvres d'art, pour d'autres il a agi comme un collectionneur, achetant, vendant des œuvres ou détruisant des monuments pour obtenir les pièces convoitées. Lorsque l'Assemblée constituante eut décidé, le 17 mars 1790, la vente des biens du clergé, elle décida que les œuvres d'art et les archives devraient être conservées. Une commission fut alors créée qui devint le 6 décembre 1790 la commission des Monuments. Elle devait désigner des lieux de dépôts provisoires pour les œuvres : Alexandre Lenoir fut choisi (6 juin 1791) pour garder le dépôt des Petits-Augustins. Il tenta alors de sauvegarder les œuvres qui lui étaient confiées en s'efforçant de transformer ce dépôt en musée. Dès 1793, Lenoir faisait paraître une première notice sur les objets exposés tout en continuant à amasser tout ce qui lui semblait intéressant. Le 1er septembre 1795, il rendit publiques ses collections. À la suite d'une demande de Lenoir, le Comité d'instruction publique décida de former dans le couvent des Petits-Augustins un musée des Monuments français dans lequel les œuvres seraient présentées par ordre chronologique (avr. 1796). À partir du Directoire, Lenoir décida de recueillir non seulement les objets d'origine parisienne comme il l'avait fait jusqu'alors, mais des pièces provenant de toute la France. Pour en permettre une présentation convenable, il fut amené à restaurer, à compléter ou même à restituer certaines œuvres. Il les exposa dans certaines salles, que l'architecte Peyre avait remises en état, en les regroupant par siècle. En 1799, il adjoignit à son musée un Élysée où des tombeaux abriteraient les personnages les plus illustres. Les dix éditions de son catalogue attestent le succès de son entreprise. Cependant la Restauration devait prendre, en 1816, la sage décision de rendre aux églises les monuments qui leur avaient été enlevés. Lenoir fut alors nommé administrateur des monuments français à l'église de Saint-Denis. Son œuvre avait vécu.
Alain ERLANDE-BRANDENBURG
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