Aucun monarque européen n'a été mieux préparé à sa tâche qu'Alexandre II. Sa mère charge le poète et humaniste Joukovski de dresser un plan complet d'éducation et d'instruction pour l'héritier du trône, et le pédagogue veillera à l'exécution de son programme. Il veut faire de son pupille un homme dans le sens le plus noble du terme. Son instruction est variée et adaptée aux besoins du pays qu'il doit gouverner. Un voyage à travers les provinces de l'Empire donne au jeune prince la possibilité de connaître les besoins des diverses régions. En visitant les pays étrangers, il pourra comparer la vie russe à celle des autres pays. Faut-il y voir un succès de la pédagogie ? Le règne d'Alexandre II sera en tout cas une époque de réformes qui transfigureront entièrement la vie de l'Empire.
Dès le début de son règne, l'empereur s'attaque au problème le plus grave et le plus difficile : le servage. L'acte d'émancipation du 19 février 1861, qui met fin à un siècle de servitude légale (1761-1861), a une portée morale incontestée. Mais l'application en est défectueuse. Tous les partis, de la droite à l'extrême gauche, préconisent le renforcement de la commune rurale sans demander l'avis des intéressés, et les paysans, libérés du joug des propriétaires, retombent sous celui de la commune, souvent plus dur que le précédent.
La deuxième réforme concerne la justice. L'appareil judiciaire, vétuste et vénal, est remplacé par des institutions nouvelles qui, de l'avis même des opposants et des étrangers, sont excellentes. La justice est indépendante, prompte et égale pour tous les citoyens.
La troisième réforme réorganise la vie des provinces et institue le régime des zemstvos (conseils et assemblées locales), sur lesquels le pouvoir se décharge de la plupart des affaires locales telles que création et gestion des hôpitaux, service vétérinaire, voirie et, en général, tout ce qui concerne le bien-être de la population. Les zemstvos font rapidement leurs preuves, et leur action sera bienfaisante. […]
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