5. Sciences humaines
Dans le domaine des sciences de l'homme, Humboldt touche à cinq secteurs : anthropologie, ethnologie et archéologie américaines ; histoire et économie des colonies espagnoles d'Amérique. En décrivant l'Américain, il rectifie certaines erreurs de Buffon sur la faiblesse de l'Indien et son uniformité raciale. Il remarque au contraire une riche diversité de types, de couleurs et de langues. Il prouve l'origine asiatique des Américains en estimant leur apparition sur le Nouveau Continent à 20 000 ans environ, hypothèse confirmée aujourd'hui.
Ethnologue, il étudie la vie économique, l'organisation sociale, les mœurs, les arts, les religions et les croyances des anciens Mexicains et Péruviens, ainsi que des tribus Chaymas et Caribes qu'il a pu voir sur l'Orénoque. Il décrit les monuments du Mexique et du Pérou ; son étude comparée des cosmogonies des peuples d'Amérique et d'Asie reste valable aujourd'hui. Humboldt offre un tableau historique complet de la découverte, de la conquête et de la colonisation espagnole en Amérique, grâce à une connaissance approfondie de l'historiographie espagnole classique. Il étudie le nombre, la densité, la répartition locale, les conflits, les mœurs, les aspirations des diverses classes et races en présence en Amérique : Blancs, Indiens, métis, Noirs, mulâtres, Espagnols, créoles...
Les problèmes de l'esclavage, qu'il condamne, sont traités à fond dans son Essai politique sur l'île de Cuba, où l'on trouve un exemple parfait d'étude démographique et sociologique. Enfin, Humboldt dresse un tableau complet de l'économie hispano-américaine, en remarquant que l'Espagne a perdu le contrôle du commerce avec ses colonies ; ses études sur l'état et les perspectives de l'agriculture coloniale sont plus que jamais une précieuse référence.
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