4. Sciences de la terre et sciences naturelles
L'étude des volcans des Canaries et de l'Amérique l'amène à rejeter le neptunisme comme cause unique de la genèse du globe. Dans son Essai géognostique sur le gisement des roches dans les deux hémisphères, tout en réaffirmant son admiration pour son maître de Freiberg, le neptunien A. G. Werner, il montre les relations entre le volcanisme et les structures terrestres ; il fonde la théorie magmatique du volcanisme et, en nommant endogènes les roches éruptives et exogènes les roches sédimentaires, il crée deux concepts fondamentaux de la géologie dynamique. Tout en offrant la première image nette des formations géologiques du continent américain, il démontre les similitudes géologiques entre les Amériques, l'Europe et l'Asie : la structure de la croûte terrestre est formée d'une seule et même qualité de roches, qui, dans l'ensemble, sont disposées selon les mêmes couches. À ces recherches de géologie fondamentale se rattachent de nombreuses études sur les gisements métallifères d'Amérique et d'Europe.
Humboldt est le pionnier de l'école géographique américaniste moderne ; il décrit avec précision les grandes structures des deux Amériques : relief, orographie, superficies, etc. Son Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, son étude du bassin de l'Orénoque et des llanos du Venezuela restent considérés comme des modèles d'études de géographie régionale. Humboldt a illustré ses travaux géographiques dans son Atlas du Nouveau Continent, où sont consignés les résultats de ses propres mesures de hauteur, de latitude et de longitude.
En climatologie, Humboldt a insisté sur les conséquences du rapport entre mers ou courants et terres émergées. Il dégage le concept de microclimat (climats locaux, de versants, etc.). En 1817, il propose le système des lignes isothermes, isothères et isochimènes, selon le modèle de E. Halley. Il organise une chaîne de stations magnétiques et météorologiques en Asie septentrionale (1829), puis dans l […]
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