Doté d'une vaste intelligence, d'une curiosité insatiable, d'une constitution physique « d'acier fin », le baron prussien Friedrich Heinrich Alexander von Humboldt est le type du savant complet. Au cours de sa longue vie, il a entretenu des relations avec les grands esprits scientifiques de son temps : Berthollet, Laplace, Gay-Lussac, Monge, Vauquelin, Arago, von Buch, Pictet, Volta, Galvani...
Frère du philologue Wilhelm von Humboldt, il a fréquenté également les salons littéraires berlinois et français et fut l'ami de Goethe.
Peu enclin à la métaphysique, il abandonne très tôt les théories vitalistes sur l'origine du monde animé, pour s'intéresser uniquement à l'étude des faits et de la matière, en suivant une seule méthode, qu'il nomme lui-même son empirisme raisonné.
Fortement influencée par Maupertuis, Diderot, d'Alembert, Buffon et Condorcet, sa théorie de l'Univers est celle des encyclopédistes : conception unitaire du « Grand Tout », évoluant et se transformant dans l'histoire selon des lois que l'homme peut découvrir par un travail méthodique, croyance en l'origine commune de l'homme, foi au progrès, indifférence envers la religion.
Autres références
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HUMBOLDT ALEXANDER VON (1769-1859) - (repères chronologiques)
Auteur :
Juliette GRANGE
Naissance d'Alexander von Humboldt à Berlin. Voyage dans les Amériques de Humboldt, avec notamment son ami le botaniste français Aimé Bonpland. Il explore, entre autres, le bassin de l'Orénoque, décrit les Andes de Bogota à Lima. Ascension du Chimborazo (6 3 10 m, Équateur) considéré alors comme le sommet du globe. Humboldt décrit et mesure le cour…
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COSMOS (A. von Humboldt)
Auteur :
Juliette GRANGE
Décrire la totalité des phénomènes célestes et terrestres rapportés à la planète, en employant une langue élégante : telle est l'ambition de Cosmos. Esquisse d'une description physique du monde(Kosmos Entwurf einer physischen Weltbeschreibung), œuvre à la fois scientifique, littéraire et philosophique, dont les deux premiers – e…
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ARAGO FRANÇOIS (1786-1853)
Auteur :
Georges KAYAS
tout comme il avait encouragé Fresnel. Observateur d'une acuité rare, Arago, en mesurant avec *Alexandre de Humboldt le champ magnétique terrestre à Greenwich, remarque par hasard l'amortissement des oscillations de l'aiguille magnétique par le cuivre, phénomène dont l'explication sera donnée dix ans plus tard par Faraday. Il construit en…
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BELLO ANDRÉS (1781-1865)
Auteur :
E. RODRÍGUEZ MONEGAL
*Quand il débarqua à Londres en 1810, tandis que l'insurrection secouait le continent sud-américain, Bello n'avait pas trente ans. Il s'était formé dans l'ambiance néo-classique d'un Caracas que le passage d'Alexandre de Humboldt (entre 1789 et 1800) avait réveillé de sa torpeur coloniale. Le jeune Bello avait accompagné dans ses explorations l'…
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EISENSTEIN FERDINAND GOTTHOLD MAX (1823-1852)
Auteur :
Jeanne PEIFFER
*Mathématicien allemand, né et mort à Berlin. Théoricien des nombres, fortement influencé par Gauss, Eisenstein trouva la source de son inspiration dans le calcul algorithmique et les formules. De constitution fragile, sombrant jeune dans une mélancolie pathologique, il avait comme mathématicien une puissance de production inouïe. De 1833 à 1837,…
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Bibliographie
A. von Humboldt, Tableaux de la nature ou Considérations sur les déserts, sur la physionomie des végétaux et sur les cataractes (Ansichten der Natur mit wissenschaftlichen Erläuterungen, 1808), trad. C. Galuski, 2 vol., Paris, 1866, reprod. en fac-sim., Éd. européennes Érasme, Paris, 1990
Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne, 5 vol., Paris, 1811
Cosmos. Essai d'une description physique du monde (Kosmos, Entwurf einer physischen Weltbeschreibung, 1845-1862), trad. H. Faye, 3 vol., Paris, 1847-1864
Voyages dans l'Amérique équinoxiale, Introd., choix de textes et notes de C. Minguet, coll. La Découverte, Maspero, Paris, 1980
Alejandro de Humboldt : Cartas americanas, compilación, prólogo, notas y cronología, C. Minguet éd., Bibl. Ayacucho, Caracas, 1980
A. de Humboldt & A. Bonpland, Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent, 30 vol., Paris, 1807-1834.
Études
D. Botting, Humboldt, 1759-1859 : un savant démocrate, Belin, Paris, 1988
Humboldt and The Cosmos, Sphere Books Ltd., Londres, 1973
K. Bruhns, Alexander von Humboldt. Eine wissenschaftliche Biographie, Leipzig, 1872
P. Gascar, Humboldt, l'explorateur, Gallimard, 1985
A. Gaines, Alexander von Humboldt, Colossus of Exploration, Chelsea House, New York, 1991
C. Minguet, Alexandre de Humboldt, historien et géographe de l'Amérique espagnole (1799-1804), Paris, 1969
J. Thédoridès, Humboldt et Darwin, Paris, 1965.
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