Né le 16 novembre 1971 à Sverdlovsk (aujourd’hui Ekaterinbourg), le nageur russe Alexander Popov, à l’origine spécialiste de la nage sur le dos, va devenir le meilleur sprinter du monde, l’e ntraîneur Guennadi Touretski, qui le prit en main alors qu’il était âgé de dix-huit ans, lui ayant permis de maîtriser à la perfection le crawl.
En 1991, Alexander Popov voit son travail avec Touretski récompensé : il devient, à Athènes, champion d’Europe du 50 mètres (21,91 s) et du 100 mètres (49,18 s) nage libre, en établissant deux records d’Europe. Il nourrit dès lors de légitimes ambitions olympiques. De fait, il remporte le 100 mètres (49,02 s) lors des jeux Olympiques de Barcelone en 1992, mettant fin à la domination de l'Américain Matt Biondi, alors que le Français Stephan Caron se classe troisième ; il s'impose également sur 50 mètres (21,91 s), devant Matt Biondi. Il obtient aussi, à Barcelone, la médaille d’a rgent des relais 4 fois 100 mètres et 4 fois 100 mètres 4 nages avec son équipe de la C.E.I. Le 19 juin 1994 à Monaco, il bat le record du monde du 100 mètres (48,21 s). En 1996, à Atlanta, il conserve ses titres en sprint (22,13 s sur 50 m, 48,74 s sur 100 m), devançant à chaque fois l'Américain Gary Hall. Il est ainsi le premier à remporter le 100 mètres deux fois consécutivement aux Jeux depuis Johnny Weissmuller en 1924 et 1928. Et, comme à Barcelone, il est médaillé d’argent des relais 4 fois 100 mètres et 4 fois 100 mètres 4 nages, mais cette fois sous les couleurs de la Russie. Au cours de l'automne de 1996, il est victime d'une agression à Moscou, mais parvient à reprendre les compétitions dès 1997. En 1998, il est de nouveau champion du monde du 100 mètres. En 2000, lors des jeux Olympiques de Sydney, il se classe deuxième du 100 mètres (48,69 s), le Néerlandais Pieter Van den Hoogenband (48,30 s) le privant d'une troisième médaille d'or consécutive sur l'épreuve reine de la natation.
En 2003 à Barcelone, Alexander Popov – à trente et un ans, un âge où les champions de natation ont le plus souvent arrêté depuis longtemps la compétition – retrouve le sommet : il remporte les titres mondiaux du 50 mètres (21,92 s), du 100 mètres (48,42 s), en devançant Pieter Van den Hoogenband et l'Australien Ian Thorpe, ainsi que du relais 4 fois 100 mètres. Peut-être plus que ses quatre titres olympiques, la conquête de ces trois médailles d'or constitue son exploit majeur.
En 2004, lors des jeux Olympiques d'Athènes, il ne parvient à se qualifier ni pour la finale du 50 mètres ni pour celle du 100 mètres. Alexander Popov décide alors de mettre un terme à sa carrière sportive. Il peut se voir considéré comme l'un des plus grands sprinters de l'histoire de la natation.
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