Anthropologue américain d'origine russe, élève de F. Boas, Goldenweiser commença sa carrière universitaire comme assistant à l'université Columbia et la termina comme professeur à l'université de l'Oregon et au Reed College. Il effectua plusieurs études de terrain, notamment sur les Iroquois (On Iroquois Work, 1912).
Son apport à la science anthropologique s'est déployé dans plusieurs directions : ethnographiques, avec des enquêtes de terrain ; didactiques, avec la publication du premier traité général d'anthropologie en américain (Early Civilization, 1912) et de l'ouvrage Anthropology (1937) ; théoriques enfin, avec une interprétation du totémisme et surtout une réinterprétation du diffusionnisme. Goldenweiser s'efforça, en effet, de montrer que les contacts culturels dépendent des possibilités de la culture réceptrice, et que les cadres écologiques jouent dans cette transmission un rôle de premier plan ; il esquissa la théorie de l'« involution » dans l'art et la culture en général (un thème culturel donné pouvant ainsi arriver à une impasse, se scléroser ou disparaître).
Goldenweiser, contrairement à la plupart des chercheurs, a eu le souci de ne se laisser enfermer ni dans une méthode (il a redéfini le diffusionnisme), ni dans une spécialité (ses analyses ont souvent débouché sur la psychologie et même sur la psychanalyse).
Jean POIRIER
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