5. Structure des alcanes
La chaîne carbonée des alcanes étant formée d'atomes de carbone tétracoordinés (hybridation sp3), l'angle que font entre elles les liaisons σ qui en sont issues est voisin de 1100. Les interactions (répulsives) entre atomes non liés portés par deux carbones voisins varient avec leurs positions relatives, c'est-à-dire avec la conformation de la chaîne. L'énergie interne de la molécule d'alcane varie donc avec sa conformation, le minimum d'énergie correspondant à la situation dans laquelle les liaisons issues de deux carbones voisins sont décalées anti et le maximum à la conformation éclipsée (cf. conformations - Chimie). Cette variation d'énergie avec la rotation des groupes autour des liaisons C−C entraîne donc une gène (stérique) à cette rotation : l'augmentation d'énergie correspondant au passage d'un couple d'atomes de la conformation décalée anti à la conformation éclipsée est de l'ordre de 13 kJ/mole, c'est-à-dire que, à température ordinaire, les alcanes liquides ou gazeux présentent une population conformationnelle très diverse dans laquelle prédominent les conformères décalés anti. À l'état solide, par contre, les chaînes ont tendance à adopter une conformation toute décalée anti, c'est-à-dire une structure plane en zigzag.
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