7. Propriétés physico-chimiques
La masse moléculaire des alcaloïdes est généralement faible et dépasse rarement 1 000. La plupart sont des solides cristallisés. Quelques-uns se présentent sous forme de liquides volatils à la température ordinaire (nicotine, coniine, mescaline), mais leurs sels sont cristallisés. L'amertume est un caractère quasi constant qu'il n'est cependant pas recommandé de vérifier en raison de la toxicité des produits. Les alcaloïdes sont, en général, insolubles dans l'eau mais solubles dans les solvants dits « organiques » (alcools, acétone, chloroforme, oxyde d'éthyle, etc.) tandis que leurs sels ont des caractères de solubilité inverses. La couleur dépend du spectre d'absorption de la lumière, lié à la structure moléculaire : beaucoup absorbent les rayonnements dans le proche ultraviolet (U.V.) et, dans certains cas, cette absorption déborde sur le spectre visible, d'où une coloration jaune à orangé (berbérine, ellipticine), voire rouge (sanguinarine). Simultanément peut apparaître une fluorescence par absorption de rayons U.V. et réémission de lumière visible (quinine). L'existence d'atomes de carbone asymétriques dans leur structure confère à la plupart des alcaloïdes un pouvoir rotatoire, parfois élevé et caractéristique, par déviation du plan de la lumière polarisée.
La plupart des alcaloïdes sont basiques, c'est-à-dire qu'ils peuvent fixer un proton (ion H+) sur un atome d'azote. Les ammoniums quaternaires à azote tétrasubstitué (berbérine) possèdent d'emblée cette charge. Cette propriété est à l'origine de la formation des sels avec les acides. Elle est mesurée par la constante de dissociation apparente (pKa) dans un solvant approprié (eau, méthylcellosolve), caractéristique intéressante à connaître pour l'extraction et le fractionnement des alcaloïdes d'une plante.
En outre, les alcaloïdes possèdent, comme toute molécule organique, des spectres d'absorption dans l'infrarouge (I.R.), de résonance magnétique nucléaire (R.M.N.), et de masse en relation avec leur structure et, d'ailleurs, mis à contribution pour l'établissement de celle-ci. Ils servent également à des fins d'identification.
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