ALBI

Albi, préfecture du Tarn, est, avec Tarbes, la ville « moyenne » la plus importante de la région Midi-Pyrénées, très loin cependant derrière Toulouse, distante de 75 kilomètres seulement. Avec 46 274 habitants (recensement de 1999), elle se trouve au centre d'une agglomération de neuf communes (66 231 hab.) et d'une aire urbaine qui en compte quarante-quatre (85 960 hab.), dans laquelle vit une part importante de sa population active.

La vieille ville est installée sur un promontoire dominant le Tarn sur lequel la construction d'un pont, vers 1050, facilita l'essor du commerce. Ce « Pont-Vieux », plusieurs fois remanié, est un des éléments du très beau panorama urbain auquel la brique rouge donne des couleurs exceptionnelles. La pièce maîtresse de cet ensemble est la cathédrale Sainte-Cécile, joyau de l'architecture gothique du Midi toulousain, construite à partir de 1277 et dont la sobriété extérieure contraste avec la décoration des voûtes et du chœur. À proximité, le palais épiscopal de la Berbie, élevé dans la seconde moitié du xiii^e siècle, et doté de beaux jardins surplombant la rivière, abrite le musée Toulouse-Lautrec (peintre né dans la ville en 1864). D'importants travaux ont permis de mettre en valeur ce patrimoine et son environnement urbain immédiat. Dans le « Vieil Albi », le promeneur peut désormais admirer la collégiale et le cloître Saint-Salvi, les hôtels particuliers, témoignages de la prospérité de la bourgeoisie locale, enrichie au xvi^e siècle par le négoce du pastel. L'unité et la beauté architecturale du centre historique, les résultats d'une politique de sauvegarde et de mise en valeur justifient la demande de son classement au patrimoine mondial de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O.

La proximité des mines de Carmaux, l'arrivée du chemin de fer en 1864, l'équipement hydraulique du Tarn en amont et la construction d'un nouveau pont routier sur cette rivière, dans la ville même, ont contribué à transformer l'espace urbain et la société locale à la fin du xix^e siècle. Les […]