ALBI, histoire et histoire de l'art

En dépit des aléas de l'histoire, Albi a toujours joué le rôle d'une petite capitale régionale. La contrée dont elle a orienté le destin n'est pas une région naturelle. La ville a établi sa zone d'influence en organisant et en contrôlant les échanges entre deux domaines complémentaires : un haut pays de roches primaires, se rattachant au Ségala et au Rouergue, et une bande de terrains sédimentaires drainée par le Tarn. C'est en bordure de cette rivière que l'organisme urbain est né et a grandi, dans un site spécialement favorable aux relations et à la défense, à un endroit où la rivière s'encaisse entre des berges très abruptes, mais qui est aussi une zone de confluences.

On ne trouve cependant pas mention de la cité avant le v^e siècle. Elle est déjà le siège d'un évêché. Au vi^e siècle, apparaît le monastère de Saint-Salvi, autour duquel se développera plus tard un nouveau quartier.

L'essor économique débute au xi^e siècle avec la construction d'un pont, à laquelle participent les principales localités du diocèse, et même des villes aussi éloignées que Cahors, Rodez et Nîmes. On a ainsi la preuve que la cité se situe alors dans un large courant d'échanges établi au sud du Massif Central.

Albi, qui n'eut pas trop à souffrir de la croisade contre les cathares, connaît son plus grand essor à la fin du xiii^e siècle et au début du xiv^e. C'est alors qu'un prélat énergique, Bernard de Castanet, entreprend, à partir de 1277, de reconstruire sa cathédrale. On doit voir dans ce monument prestigieux le chef-d'œuvre du gothique méridional, concurremment avec l'église des Jacobins de Toulouse. Il s'agit d'une nef unique, construite en brique et voûtée d'ogives. Sur tout son développement — abside comprise — l'édifice est ceinturé par une suite de chapelles qui, à l'origine, s'élevaient d'un seul jet jusqu'aux voûtes. Il illustre à la perfection le goût des hommes du Midi pour les vastes espaces. C'est par excellence le lieu du rassemblement communautaire et un temple de la parole. Les fenêtres, d'extension limitée en largeur comme en h […]