Fondateur de la dynastie des Ascaniens et de la Marche de Brandebourg, qui est à l'origine du royaume de Prusse, Albert l'Ours, comte de Ballenstädt, était originaire d'Aschersleben en Saxe (Ascaria ou Ascania en latin, d'où le nom de la dynastie). Il a reçu en 1134, de Lothaire de Supplinburg, l'Altmark, ou Marche du Nord ; il parvient à s'implanter très solidement sur la rive droite de l'Elbe. Usant de la force, mais rejetant les méthodes trop brutales des croisés germaniques, envoyés par le pape lors de la deuxième Croisade vers les pays slaves (1147), il préfère s'associer aux chefs wendes : il hérite ainsi de Przibislas et peut s'installer à Branibor (Brandebourg). Aidé de colons venus surtout des Pays-Bas, il met en exploitation une région peu développée. Les Cisterciens et les Prémontrés contribuent à l'entreprise. Les évêchés de Havelberg et de Brandebourg, de fondation ancienne mais détruits par les Slaves, sont restaurés par l'Ascanien.
De la destitution d'Henri le Superbe (1138) à la nomination d'Henri le Lion (1142) par Conrad III, il dispose du duché de Saxe. Il devient margrave de Brandebourg, tandis que Frédéric Barberousse replace la Pologne dans l'obédience germanique et installe en Silésie un descendant des Saliens et des Badenberg, en faisant ainsi un duché allemand. Albert l'Ours, comme Henri le Lion, son cadet, s'est détourné du mirage italien et a conduit l'Empire à reprendre sa politique de conquête à l'est : Drang nach Osten.
Anne BEN KHEMIS
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