Fils de Philippe, comte de Flandre, et de Marie de Hohenzollern-Sigmaringen, Albert épouse en 1900 Élisabeth de Bavière dont il a trois enfants : Léopold, Charles et Marie-Josée, qui deviendra reine d'Italie.
Le 23 décembre 1909, il succède à son oncle Léopold II, mort sans laisser de fils. Calme, modeste et très cultivé, il sera aimé du peuple belge. La tension intérieure rend les premières années de son règne très difficiles : problèmes sociaux, question flamande. Le roi se montre respectueux de la Constitution. La situation internationale incite le gouvernement à renforcer la défense nationale, et le service militaire obligatoire pour tous les hommes âgés de vingt ans est décrété en 1913, ce qui permet à l'armée belge de jouer un rôle important pendant les premiers mois de la guerre de 1914-1918.
En 1914, Albert exige sa prérogative constitutionnelle, le commandement personnel de l'armée. Il prend des initiatives stratégiques, notamment la décision de faire évacuer Anvers pour éviter l'encerclement de l'armée belge. Il crée la ligne de l'Yser pour contenir l'avance allemande vers la mer. Établi avec sa famille à La Panne, il surveille de près les opérations milita […]
