4. Histoire
L'Alaska a joué un rôle très important dans le peuplement des Amériques. Lors des grandes glaciations pléistocènes, le niveau des mers s'est abaissé plusieurs fois, laissant à découvert un large pont de terre dans la région du détroit de Béring. C'est à pied sec que des groupes d'hommes venus d'Asie ont pénétré en Alaska, il y a de cela de 15 000 à 8 000 ans environ, pour se diriger ensuite vers le sud. Le nord de l'Alaska et de la Sibérie sont demeurés libres de glace tout au long de la dernière glaciation du Quaternaire ; les hommes y chassaient le mammouth, le bison, le rhinocéros laineux, le cheval, le renne et autres gros gibiers dont on a retrouvé les squelettes. Les ancêtres des Eskimos et des Aléoutes sont arrivés, eux, vers le milieu de l'Holocène, et leurs cultures particulières, fondées sur la chasse aux mammifères marins, se sont développées sur place. Après l'an mille, les Eskimos/Inuit, par vagues successives, vont occuper le rivage arctique, jusqu'au Groenland, et les côtes de la Sibérie toute proche.
La découverte de l'Alaska est attribuée à Vitus Béring, un marin danois au service des Russes, qui l'atteignit en 1741. Il mourut l'hiver suivant, sur l'île qui porte aujourd'hui son nom, dans les Aléoutiennes russes. Sa tombe y a été retrouvée en 1991. Ce voyage fut le début d'une ruée vers les riches terrains de chasse des Aléoutiennes. Les trafiquants russes progressaient d'île en île, exterminant le gibier aussi bien que la population autochtone. Les Aléoutes survivants furent soumis à un quasi-esclavage.
En 1784, les Russes construisent un premier établissement sur l'île Kodiak. Quinze ans plus tard, une charte de l'empereur de Russie établit le monopole de la Compagnie russe d'Amérique en Alaska. Le premier gouverneur de la Compagnie en Amérique, Alexandre Baranof, qui y demeure de 1790 à 1818, marque les premières années d'expansion de sa personnalité énergique, voire brutale. Utilisant la main-d'œuvre aléoute, il construit Sitka ; il rencon […]
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