2. Phénomènes naturels
• Activité tectonique
L'activité sismique et volcanique est très importante dans le sud de l'Alaska. Les plaques continentales se rencontrent sous l'océan, immédiatement au sud des Aléoutiennes. La plaque du Pacifique s'étend vers le nord à la vitesse de quelques centimètres par an. En s'enfonçant sous la plaque d'Amérique qui, elle, se dirige vers le sud, elle forme la profonde tranchée sous-marine qui borde les Aléoutiennes. Il semble que la plaque du Pacifique glisse sous l'Alaska jusqu'à la région du mont McKinley avant de s'enfoncer profondément. Ce phénomène, qui a joué son rôle dans la formation des montagnes, est à l'origine des séismes et éruptions volcaniques.
Les cinquante-sept volcans recensés se trouvent presque tous sur les îles Aléoutiennes ou la péninsule d'Alaska. La majorité d'entre eux ont été actifs dès 1760. L'éruption la plus importante des temps modernes a été celle du mont Katmai, en 1912 ; elle a transformé la région adjacente en un désert spectaculaire, appelé « vallée des 10 000 fumées ».
De 1899 à 1965, on a enregistré soixante tremblements de terre d'une intensité supérieure à 7 sur l'échelle de Richter. L'activité sismique est particulièrement intense depuis les Aléoutiennes jusqu'au versant sud du mont McKinley puisqu'elle représente 11 p. 100 des tremblements de terre enregistrés à l'échelle du globe. L'histoire récente de l'Alaska a été marquée par le très grave séisme du vendredi saint de 1964. D'une intensité de 8,5, il a provoqué un tsunami meurtrier qui a entraîné la mort de cent quinze personnes dans la région de Kodiak, Anchorage, Valdez et Seward.
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