Encyclopédiste et polygraphe du xe siècle, le représentant parfait, à son époque, du système culturel (adab) visant à donner à un public cultivé mais non spécialisé la somme des connaissances jugées composer le savoir.
Né à Bagdad, il consacre sa vie à voyager et à écrire : on le trouve en Perse en 915, puis sur les navires de l'océan Indien, sur les côtes de l'Afrique orientale, dans les parages méridionaux de la mer Caspienne, en Palestine, aux confins syro-anatoliens, en Irak et, en 945, à Damas. Il mourra au Caire. Dans une existence aussi mobile et sans doute relativement brève, le moindre sujet d'étonnement n'est pas l'incroyable ampleur de l'œuvre écrite : entre trente et quarante ouvrages. Pour la postérité, Mas‘ūdī reste l'auteur d'une encyclopédie qu'il semble avoir poursuivie jusqu'à la veille même de sa mort : une Histoire universelle (Akhbār az-zamān) en trente volumes, revue et réduite dans le Livre moyen (Kitāb al-awsat), puis reprise encore dans les Prairies d'or (Murūdj adhdhahab), enfin rassemblée dans le volume unique du Livre de l'avertissement et de la révision […]
