MAS'UDI AL- (900 env.-env. 956)

Encyclopédiste et polygraphe du x^e siècle, le représentant parfait, à son époque, du système culturel (adab) visant à donner à un public cultivé mais non spécialisé la somme des connaissances jugées composer le savoir.

Né à Bagdad, il consacre sa vie à voyager et à écrire : on le trouve en Perse en 915, puis sur les navires de l'océan Indien, sur les côtes de l'Afrique orientale, dans les parages méridionaux de la mer Caspienne, en Palestine, aux confins syro-anatoliens, en Irak et, en 945, à Damas. Il mourra au Caire. Dans une existence aussi mobile et sans doute relativement brève, le moindre sujet d'étonnement n'est pas l'incroyable ampleur de l'œuvre écrite : entre trente et quarante ouvrages. Pour la postérité, Mas‘ūdī reste l'auteur d'une encyclopédie qu'il semble avoir poursuivie jusqu'à la veille même de sa mort : une Histoire universelle (Akhbār az-zamān) en trente volumes, revue et réduite dans le Livre moyen (Kitāb al-awsat), puis reprise encore dans les Prairies d'or (Murūdj adhdhahab), enfin rassemblée dans le volume unique du Livre de l'avertissement et de la révision (Kitāb at-tanbīh wa l-ishrāf). Seules les deux dernières formes de cette encyclopédie nous ont été conservées (Prairies, 1861-1877, nouvelle édition en 1962 ; Avertissement, 1894 et 1896).

L'ensemble de l'œuvre de Mas‘ūdī, si l'on en juge par ces deux livres et par les titres des autres ouvrages, se partage entre l'encyclopédisme et la littérature politico-religieuse. D'inspiration fondamentalement shī‘ite elle a sans doute visé à faire passer dans le public éclairé de son temps les thèmes politiques, historiques et religieux d'une option shī‘ite, au reste sans fanatisme, qui semble avoir été le trait essentiel de cette vie. Ainsi s'expliquerait notamment le souci de rendre l'œuvre, par des réductions successives, plus maniable et plus accessible au lecteur. Ainsi s'expliqueraient aussi, peut-être, ces voyages que le simple souci d'information ne suffit pas à justifier. Au moins Mas‘ūdī a-t-il été […]