Fondateur de l'école de théologie musulmane à laquelle se sont ralliés la majorité des sunnites. Né à Baṣra, mort à Baghdād, al-Ash‘arī, d'abord disciple d'al-Djubbā'ī, quitte le mu‘tazilisme vers 912, à la suite de trois visions qu'il aurait eues du Prophète. Il aurait compris qu'il lui était ordonné d'allier la tradition et la théologie spéculative (kalām). C'est bien, en tout cas, cette tentative qui caractérise son œuvre.
Contre la doctrine mu‘tazilite selon laquelle Dieu fait toujours le meilleur (aṣlaḥ), al-Ash‘arī aurait proposé à son maître le cas de trois frères dont l'un vit et meurt dans l'obéissance, le deuxième dans la désobéissance, tandis que le troisième meurt tout enfant. Le premier va au paradis, le deuxième en enfer ; le troisième n'obtient ni récompense ni châtiment ; aussi demande-t-il à Dieu pourquoi il ne l'a pas laissé vivre : par l'obéissance à la Loi, il aurait pu entrer au paradis. Dieu lui répond, selon les mu‘ tazilites, qu'il sait que, s'il avait vécu, il serait allé en enfer ; il valait donc mieux pour lui mourir enfant. Alors le deuxième dit à Dieu : « Si tu m'avais fait mourir enfant, je ne serais pas entré en enfer. » Que répondra Dieu ? Al-Djubbā'ī ne sait que dire.
Al-Ash‘arī, s'étant ainsi séparé des mu‘tazilites, subit d'abord l'influence de la doctrine ḥanbalite, qui est la plus littéraliste et s'oppose violemment à l'autonomie de la raison et à toute doctrine philosophique étrangère à la révélation islamique. À cette époque, il admet le bien-fondé d'une théologie dans la mesure où elle est destinée à combattre l'erreur. Ghazālī reprendra ce point de vue. Il est possible que, tout en se structurant chez le maître et chez ses disciples, le kalām ash‘arīte ait gardé un peu de cette conception minimiste, essentiellement défensive, de la théologie.
L'ash‘arīsme est surtout une théorie de conciliation entre l'anthropomorphisme des uns et le rationalisme des autres : c'est le juste milieu (iqtiṣād) dont parlera Ghazālī. Entre la doctrine […]
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