La cité (141 200 hab. en 2005) est née sur un versant de la vallée de l'Arc orienté plein sud, ce qui explique la qualité de la lumière que Cézanne aimait tant quand il peignait la Sainte-Victoire qui domine la ville dans le lointain. Le site d'Aix-en-Provence, sur la voie Aurélienne, qui reliait l'Italie à l'Espagne, a été choisi par les Romains au iie siècle avant J.-C. en raison des nombreuses sources permettant d'alimenter fontaines et thermes. Ils s'installent au pied du plateau calcaire où se situe l'oppidum celto-ligure d'Entremont.
Les paysages urbains de l'agglomération d'Aix-en-Provence couvrent aujourd'hui une très grande superficie. L'aire urbaine d'Aix s'étend du delta de l'Arc, à l'ouest, à la Sainte-Victoire à l'est, et à la Durance au nord. Au sud, le périurbain aixois se surimpose à celui de Marseille. La population de l'agglomération (1,5 million d'habitants) a fortement augmenté depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, plus de 3 p. 100 par an entre 1960 et 1980, ce qui est un record national, conséquence de l'arrivée de flux migratoires venant de toutes les régions françaises et de l'étranger.
On identifie aisément plusieurs strates d'habitat, du centre à la périphérie. La vieille ville a une forme d'amande (l'ovale) ceinte par le boulevard circulaire qui remplace les remparts détruits à la Révolution française. Espace central de promenade et de loisirs bordé de remarquables hôtels d'époque baroque et classique, le cours Mirabeau, datant du milieu du xviie siècle, est un trait rectiligne qui coupe la vieille ville en deux parties. Au nord se trouve la ville médiévale, dont le bâti et la trame des voies ont été profondément transformés à l'époque classique ; au sud, le quartier Mazarin, construit aux xviie et xviiie siècles, que signalent de très beaux hôtels particuliers et dont les rues dessinent un plan en damier. À l'ouest, l'autoroute vers Lyon et Sisteron, véritable coupure urbaine, limite la vieille ville. Celle-ci a été en grande partie réhabilitée : restauration des vieux immeubles ; […]
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