Fils aîné de William Airy, il entre, à l'âge de dix ans, au Byatt Walker's School (Colchester), où il se fait remarquer pour son habileté manuelle. Entré au Trinity College (Cambridge, G.-B.) en 1819, il en sort en tant que senior wrangler en 1823 et, l'année suivante, il devient fellow de ce même collège. En 1823, G. B. Airy est nommé professeur lucasien de mathématiques et, en 1828, professeur plumien d'astronomie et directeur de l'observatoire de Cambridge ; plus tard (1835), il est astronome royal à Greenwich, poste qu'il ne quitte qu'en 1881 en prenant sa retraite.
Quoiqu'il ne soit pas un très grand astronome, Airy révèle un tel sens de l'ordre et de l'organisation qu'il fait de Greenwich un grand laboratoire, d'où sortiront par la suite plusieurs découvertes importantes. Outre ses travaux sur l'astronomie (il en publie plusieurs centaines), on lui doit de nombreuses recherches en optique, trigonométrie, théorie des erreurs, équations différentielles, magnétisme, acoustique, etc. Il est aussi l'inventeur des lentilles cylindriques pour la correction de l'astigmatisme (il est astigmate lui-même).
En 1872, après avoir souvent refusé les honneurs, il est nommé chevalier.
Georges KAYAS
Retour en haut
