Notion désignant les espaces géographiques où se sont diffusés les mêmes éléments culturels et où les différents peuples adoptent des coutumes et des modes de vie semblables ou apparentés.
Afin de délimiter les aires culturelles, l'anthropologue américain Clark Wissler (1870-1945) a procédé à la classification des éléments culturels en différentes rubriques (moyens de transport, types de textiles et de céramique, dessins décoratifs, architecture, travail de la pierre et du métal, beaux-arts, institutions sociales et rituelles, mythologie). Une fois établie la répartition d'un donné anthropologique considéré, il suffit de rechercher où se situent les éléments semblables ; là où ils se manifestent avec la plus grande densité, on a affaire aux centres des aires de culture ; là où viennent s'y mêler des éléments étrangers, il s'agit de zones marginales. Les cartes d'aires culturelles qui ont pu être dressées laissent apparaître une certaine corrélation entre ces dernières et les régions écologiques.
Mais, si ces aires ont un sens aux yeux de l'anthropologue, elles n'en ont pas pour les peuples qui y vivent : selon Melville Herskovits, « les individus d'une société donnée sont si proches de leurs traditions qu'ils sont beaucoup plus impressionnés par les différences entre eux et leurs voisins que par les ressemblances. Or, pour le savant qui considère un continent entier, ces différences sont minimes. Des ressemblances générales distinguent tout un groupe de cultures de tout un autre groupe. »
Xavier ROZE
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