Érudit allemand né à Glauchau (Saxe), Agricola peut être considéré comme le père de la minéralogie. Après des études de philosophie à Leipzig, à Bologne et à Padoue, des études de médecine à Ferrare, il exerce comme médecin municipal à Joachimstal de 1527 à 1533, puis à Chemnitz de 1533 à sa mort.
Vivant dans la plus grande région minière de l'Europe du xvie siècle, et en contact avec toutes les techniques industrielles, Agricola est le premier géologue dont les connaissances, théoriques et pratiques, s'affirment dans des ouvrages où la spéculation cède le pas devant l'observation. Il a ainsi profondément influencé ses contemporains, ses successeurs et, à travers eux, toute la géologie. Le plus connu de ses six ouvrages, De re metallica, publication posthume (1556), illustré de gravures sur bois, expose magistralement des problèmes d'extraction et de traitement des minerais. Dans De natura fossilium (1546), considéré comme le premier manuel de référence en minéralogie, il propose une classification des minéraux fondée sur leurs propriétés physiques ; il y décrit de nouveaux minéraux, principalement des minerais métalliques, leurs occurrences, leurs relations mutuelles. Son premier travail de minéralogiste, Bermannus, sive de re metallica dialogus (1530), était un traité sur l'Erzgebirge. Les autres ouvrages sont : De ortu et causis subterraneorum (1546), De natura eorum quae effluent ex terra (1546) et De veteribus et novis metallis (1546).
Jean-Pierre MENDIBURU
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