3. Statues et culte des ancêtres
Le bassin de l'Ogooué est une région de forêt humide qui ne fut jamais très peuplée : une quarantaine d'ethnies en occupent les vallées et les rares zones de savanes. Deux ensembles de peuples sont démographiquement plus importants, les Fang (ou Pahouins) au nord et les Ambama au sud-est, correspondant à deux régions de forte production artistique, notamment de figures de reliquaires liées au culte des ancêtres.
• Entre l'au-delà et les vivants
La religion fondamentale des peuples de l'Afrique équatoriale atlantique est le culte familial rendu aux ancêtres du lignage. Dans ces sociétés dont le fonctionnement repose quasi exclusivement sur la parenté et les relations de proximité, le culte des ancêtres avait, jusqu'au début du xxe siècle, une grande importance pour assurer la cohésion sociale. Les individus se situent tous par rapport aux défunts du lignage et du clan de référence. D'ailleurs, c'est cette position généalogique qui règle dans la vie courante comme dans les grandes occasions la plupart des comportements sociaux et interpersonnels quotidiens. Ce culte se caractérisait par le prélèvement et la conservation des reliques des morts importants de la famille (chefs du clan ou du lignage, personnalités influentes, guérisseurs réputés, femmes particulièrement fécondes...). Largement répandu du sud du Cameroun au Congo jusque dans les années 1920 et 1930, le culte des ancêtres et sa statuaire rituelle ont été systématiquement combattus par les missions chrétiennes mais aussi par l'administration coloniale : ces rites liés à la mort étaient considérés comme contraires aux mœurs pouvant être admises dans une société moderne. Il subsiste pourtant aujourd'hui dans l'inconscient collectif et les mentalités individuelles, mais aussi sous des formes rituelles plus ou moins clandestines, telles que les pratiques syncrétiques du bouiti, par exemple, où voisinent le culte des ancêtres et une longue initiation.
L'art gabonais est un art religieux, fortement enraciné dans les structures sociales […]
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