2. Traite des esclaves et conquêtes européennes (1450-1850)
L'arrivée des Européens sur les côtes transforme profondément les conditions de vie du continent, jusque dans l'intérieur, même si les Européens se sont presque toujours bornés à installer des comptoirs sur une étroite bande côtière, leurs exigences commerciales, par le relais de souverains ou de commerçants africains, vont peu à peu ébranler presque toutes les sociétés anciennes.
• Les Portugais
L'unité de leur royaume achevée, les Portugais se lancent à la conquête de territoires africains ; dès 1415, ils prennent Ceuta ; peu à peu, ils transforment l'économie marocaine, affaiblie sous des dynastes évanescents, en satellite de l'économie portugaise. Longeant les côtes vers le sud, ils reprennent des itinéraires que beaucoup d'autres ont jalonnés avant eux, Arabes, Catalans ou même Italiens, sans jamais, cependant, établir de colonies fixes. L'atout des Portugais réside dans la mise au point d'un navire de faible tirant d'eau, léger et souple, capable de remonter le cours des fleuves : la caravelle ; celle-ci va servir à la circumnavigation de l'Afrique. En 1454, la presqu'île du Cap-Vert est atteinte ; en 1462, la Sierra Leone ; en 1475, le fond du golfe de Guinée, la côte du Cameroun, São Tomé ; en 1482-1483, Diogo Cao explore l'embouchure du Congo, qui paraît un moment susceptible de conduire vers le mystérieux Prêtre Jean, allié de rêve contre les musulmans. En 1487-1488, Bartolomeu Dias passe le cap de Bonne-Espérance et démontre que la côte du continent, au-delà, s'infléchit vers le nord. Jusque-là, on a suivi les côtes. L'expédition de Vasco de Gama, en 1497-1498, profite des vents favorables dans l'Atlantique intertropical, en direction de l'Amérique, puis se rabat plein est vers le Cap ; il découvre ensuite la côte orientale, depuis si longtemps fréquentée par toutes sortes de marins, experts en construc […]
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