QUÉTELET ADOLPHE (1796-1874)

Le nom de Quételet est demeuré longtemps associé à sa théorie de « l'homme moyen », que les critiques apparemment sans appel de E. Durkheim et surtout de M. Halbwachs ont discréditée. À partir des années 1960, cependant, grâce à l'influence exercée par P. Lazarsfeld, la place qu'occupe Quételet dans l'histoire des sciences sociales est mieux reconnue. Il est le premier, en effet, à avoir entrepris la réalisation du programme tracé par Condorcet et Laplace : l'application du calcul des probabilités à l'étude de l'univers social. Il lui revient, également, d'avoir mis au point des procédures qui annoncent certaines des exploitations actuelles du raisonnement quasi expérimental. Il a joué enfin un rôle éminent sur la scène internationale en coordonnant et en standardisant la collecte et le traitement des données statistiques. On comprend qu'un autre Belge, parvenu lui aussi au faîte de la gloire scientifique, l'historien des sciences G. Sarton, ait en 1935 considéré Quételet, et non Auguste Comte, comme le véritable « fondateur de la sociologie ». 

1.  Quételet mathématicien et statisticien

Lambert-Adolphe-Jacques Quételet est né à Gand en 1796. Le 1^er octobre précédent, les provinces belges, soumises depuis 1713 à l'autorité de l'Autriche, avaient été incorporées à la République française, et elles le resteront jusqu'en 1814. Les années de formation de Quételet correspondent à cette période d'influence française, et l'on en retrouvera l'écho dans son œuvre. La Belgique est ensuite rattachée au royaume de Hollande (ou des Pays-Bas) jusqu'en 1830 et n'acquiert son indépendance qu'en 1832. Or, les premières publications de Quételet sur les sciences sociales datent de 1831, sa première œuvre majeure de 1835. La maturation de sa pensée est parallèle aux étapes de l'accession de la Belgique à l'indépendance. De ces longues années, il retire un incontestable cosmopolitisme.

Ayant perdu son père à l'âge de sept ans, Quételet est contraint de gagner sa vie dès la fin de ses études se […]