L'œuvre de Monticelli surprend par le grand nombre d'influences dont elle témoigne. Le personnage de l'artiste lui-même exprime cet éclectisme : ami de Díaz de la Peña, il admire Rubens, Véronèse et Watteau ; lié à Cézanne, il est admiré par Van Gogh. On retrouve dans toutes ses peintures des affinités plus ou moins grandes avec ces artistes, et l'on est parfois irrité par une telle assimilation du talent des autres. Dans La Légende bachique ou dans Le Concert, le sujet est emprunté à Boucher, le traitement des chairs et les coloris à Rubens. Watteau est présent dans le Retour de la chasse. En 1860, Monticelli fait son Autoportrait qui trahit l'influence de Manet, et le Pont sur l'Huveaune est inspiré de Cézanne (même disposition géométrique de l'espace, même évocation du paysage).
Mais cette œuvre hétéroclite est surprenante. On découvre, en effet, que Monticelli a produit de belles toiles personnelles : Dans le jardin, L'Arlésienne et Dames (collection H. Reid) en témoignent ; bien que le sujet soit emprunté, les tons sont très beaux, très chauds et l'on sent la nécessité d'aller par la couleur, très empâtée, au-delà du sujet lui-même. Il y a une grande recherche de tons rehaussés d'effets admirables de lumière irradiante qui semble se poser sur l'objet, sans provenir d'une source extérieure. On sait qu'il existait dans les ateliers des recettes pour accentuer ces effets par l'enrobage de certaines couleurs au vernis copal, mais cela est peu important. Ces effets sont le propre de Monticelli qui affirmait : « La lumière, c'est le ténor. » Cette formule semble exprimer toute la vie de ce Marseillais convaincu (il fit seulement deux séjours à Paris « pour voir et pour savoir ») et gorgé d'opéras dont il était spectateur assidu et passionné.
Françoise LEMPERT
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