Sculpteur et théoricien de l'art allemand. Adolf von Hildebrand est sans doute le sculpteur allemand le plus important de la fin du xixe siècle. Au moment où le goût de ses contemporains restait fidèle à l'esthétique réaliste qui prit corps vers les années 1850 alors que commençait à s'imposer l'art symboliste de Rodin, Hildebrand voulut opérer une réforme de la sculpture ; il la fonda sur les principes d'une théorie néo-classique. Ses œuvres portent néanmoins un indéniable cachet d'originalité. Dans sa première statue importante, Jeune Homme (1884, Galerie nationale, Berlin), il applique les principes de son style. Bien que s'inspirant de la statuaire antique, Hildebrand témoigne d'une préoccupation marquée pour une structure formelle qui permet de traduire des sentiments élégiaques et personnels ne rappelant en rien les souvenirs conventionnels de l'Antiquité. Ses sujets sont proches des thèmes antiquisants que peint Hans von Marées qu'il avait rencontré à Rome et avec lequel il s'était lié d'amitié. On doit à Hildebrand plusieurs statues équestres — Bismarck (Brême) —, des œuvres monumentales vers lesquelles le portait son goût pour les formes architecturales — Fontaine Wittelsbach (Munich) —, des bustes et un petit nombre de statues. Hildebrand fut un artiste cultivé et un théoricien averti de la sculpture. Dans un livre important, Kunsttheoretische Schriften. Das Problem der Form in der bildenden Kunst, 1893, il propose une réflexion originale sur l'esthétique du bas-relief considéré comme l'expression privilégiée d'une forme de vision immédiate et globale ; ses idées eurent une influence importante sur la théorie de l'art au début du xxe siècle.
Jacques de CASO
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