4. Absence de responsabilité
Le marché grandissant des adolescents est devenu depuis les années 1950 l'un des moteurs de la musique populaire – rock, puis pop, disco, rap, etc. −, du cinéma, de la télévision et de la mode vestimentaire. Dans les pays qui connurent les Trente Glorieuses, l'adolescence fut en effet bouleversée par l'émergence des adolescents comme consommateurs potentiels. En dehors de l'école, les adolescents vivant aujourd'hui dans les pays développés se trouvent confrontés à une gamme de produits de consommation impressionnante (programmes télévisés, films, magazines, CD, DVD, cosmétiques, ordinateurs et accessoires informatiques, vêtements, chaussures de sport, bijoux et jeux). Mais si un grand nombre d'adolescents des pays riches ont des plaisirs matériels et des sources de distraction quasi illimités, ils ont très peu de responsabilité significative, contrairement à leurs pairs des générations précédentes ou plus encore aux jeunes des pays pauvres précipités dès la fin de l'enfance dans la vie active pour tout simplement survivre.
En 1950, le psychanalyste Erik H. Erikson décrivait l'adolescence dans les sociétés occidentales modernes comme un moratoire, une période dégagée de toute responsabilité permettant aux jeunes d'expérimenter un certain nombre d'options avant de s'engager dans une carrière pour la vie. Une telle période de transition est justifiée dans une société où les possibilités de carrière et les modes de vie évoluent rapidement, exigeant des formations et des études diversifiées. Néanmoins, si les jeunes gens sont trop longtemps privés de toute responsabilité, certains d'entre eux risquent de ne jamais savoir gérer leur propre vie ou s'occuper de ceux qui dépendent d'eux.
La plupart des adolescents passent cependant leur temps à attendre, et imaginent commencer à vivre réellement à la fin de leurs études. Si ces années peuvent préparer les adolescents à jouer leur futur rôle dans la société, cet éloignement de la vie « réelle » est parfois source de frustration. Pour se sentir vivants et importants, de nombreux adolescents s'expriment alors d'une manière qui paraît insensée aux yeux des adultes.
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