Forme particulière du phénomène générale de bureaucratisation observé dans toute société s'appuyant sur l'écrit, l'administration est, en Occident, au fondement de l'activité étatique. Selon ce modèle, le gouvernement, investi des pouvoirs de préparation, d'élaboration et d'exécution des décisions du souverain (autrefois le roi, aujourd'hui le peuple par l'intermédiaire de ses élus) s'appuie sur l'administration pour conduire ces missions. Le rôle de cette dernière est donc d'apporter une collaboration technique : informer et conseiller le souverain sur toute question et mettre en œuvre les décisions arrêtées par lui.
Le terme « administration » apparaît dans la langue française au xiiie siècle pour signifier l'action de prendre soin d'une chose. Emprunté au latin classique, où il désigne déjà la gestion de biens privés ou de la « chose publique » (administratio rei publicae), il se comprend mieux encore si l'on rappelle l'opposition que faisaient les Romains entre le minister, prêtre exécutant dans ses moindres détails (ad minus) le culte, et le magister sacrorum, le maître des sacrifices. La fonction subordonnée des ministres et de l'administration trouve ainsi son archétype dans la religion.
Au Moyen Âge, cette fonction réapparaît lorsque papes, empereurs germaniques et rois de France, d'Angleterre ou d'Espagne mobilisent leurs docteurs « experts dans l'un et l'autre droit » (droit romain et droit canonique) pour fournir en arguments leurs incessantes querelles. Curie romaine, chancellerie impériale et légistes royaux forment ainsi les premiers corps de conseillers du prince.
Cette première administration prend tout son essor avec la naissance de l'État moderne, à la Renaissance. En France, l'alliance entre le pouvoir royal et la bourgeoisie aboutit à l'institution d'un appareil administratif au service du souverain, coiffé au sommet par le Conseil du roi (le futur Conseil d'État), qui permet à la monarchie de renforcer son autorité tout en légitimant son pouvoir. Au xviiie […]
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