4. Un maître de l'orchestre
Adams est l'auteur d'un Concerto pour violon (1993), d'un concerto pour piano intitulé Century Rolls – hommage aux Études pour piano mécanique de Conlon Nancarrow – (1996), de Gnarly Buttons, pour clarinette et ensemble de chambre (1996), de la pièce pour orchestre El Dorado (1991) et de diverses transcriptions pour orchestre, parmi lesquelles celles de Six Songs by Charles Ives (1989-1993), de La Lugubre Gondole de Liszt (The Black Gondola, 1990), de La Berceuse élégiaque de Busoni (1991), de quatre mélodies de Debussy extraites des Cinq Poèmes de Charles Baudelaire (Le Livre de Baudelaire, pour mezzo-soprano et orchestre, 1993), de tangos d'Astor Piazzolla (La Mufa, 1995 ; Revolucionario, 1996 ; Todo Buenos Aires, 1996).
Les attentats du 11-Septembre lui ont inspiré On the Transmigration of the Souls, pour orchestre, chœurs et sons préenregistrés, créé le 19 septembre 2002 par l'Orchestre philharmonique de New York, qui l'avait commandé. The Dharma at Big Sur, pour violon électrique et orchestre (2003), lui a été inspiré par la Californie de Jack Kerouac, Gary Snyder et Henry Miller. My Father Knew Charles Ives (2003) évoque l'enfance du compositeur dans le New Hampshire.
Ces œuvres de la maturité, très virtuoses, sollicitent énormément les interprètes, et John Adams entretient des rapports très étroits avec des formations spécialisées comme l'Ensemble Modern, le Schoenberg Ensemble, le Quatuor Kronos, ainsi qu'avec des solistes de la stature d'Emanuel Ax, Michael Collins ou Gidon Kremer.
John Adams dirige régulièrement l'Orchestre symphonique de San Francisco, l'Orchestre de Cleveland, l'Orchestre philharmonique de New York, l'Orchestre symphonique de Chicago, l'Orchestre royal du Concertgebouw d'Amsterdam, l'Orchestre symphonique de la B.B.C., le Deutsches Symphonie-Orchester Berlin. Il n'hésite pas à faire figurer dans un même programme ses propres œuvres et celles de compositeurs aussi différents que Debussy, Ives, Stravinski, Ravel, Sibelius, Bartòk, Zappa, Reich, Glass, Miles Davis ou Duke Ellington.
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