Grandeur introduite par G. N. Lewis, en 1907, pour exprimer les propriétés thermodynamiques des solutions. En effet, l'expression du potentiel chimique d'un composé dans une solution idéale, donné par la relation μ = kT ln N + μ0, où N représente la fraction molaire du composé, n'est valable que dans le cas où la concentration du composé tend vers zéro, c'est-à-dire dans le cas des solutions infiniment diluées. Dans le cas d'une solution réelle, on considère l'activité du composé, et l'expression du potentiel chimique devient alors μ = kT ln a + μ0, l'activité a du composé est égale à Nf, où f représente le coefficient d'activité exprimant l'écart d'une solution réelle à l'idéalité.
De la même façon, l'expression de l'équation cinétique d'une réaction chimique, telle la réaction 1 + 2 → 3 + 4, en fonction de la concentration des réactifs, soit v = k . [1] . [2], n'est valable que pour des solutions infiniment diluées, lorsque ces concentrations tendent vers zéro. C'est l'activité des réactifs 1 et 2 (respectivement a1 et a2) qui intervient dans v = k . a1 . a2, où a1 = f1 . [1] et a2 = f2 . [2]. Il en est de même pour l'expression des constantes d'équilibre.
Concrètement, l'activité d'une entité réagissante traduit sa disponibilité pour la réaction considérée. Par exemple, l'activité d'une entité fortement solvatée, donc accaparée par les molécules de solvant, augmente si on provoque la désolvatation.
Dina SURDIN
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