ACTION RATIONNELLE

2.  Chicago, foyer intellectuel de la théorie du choix rationnel

Pendant de longues décennies, les économistes ont gardé le monopole de l'explication des actions à l'aide d'une telle théorie. Le cas paradigmatique est l'analyse du consommateur, que les économistes appréhendent comme un être capable d'ajuster de façon optimale ses préférences aux contraintes (le budget dont il dispose) qui sont les siennes. Sous l'impulsion de Gary Becker, professeur à l'université de Chicago, cette représentation des pratiques déborde même du champ exploré par les économistes pour s'appliquer, à compter des années 1970, à des objets habituellement réservés aux sociologues : le mariage, la déviance, l'éducation, etc. G. Becker développe par exemple une théorie du mariage qui, faisant fi des considérations sociales habituelles, propose d'assimiler le couple à une entreprise. Le mariage peut se comprendre dans ce cadre comme une opération de diminution des coûts de la vie domestique, opération à laquelle les deux protagonistes ont tout à gagner puisque chaque conjoint fournit à l'autre des ressources que, hors du mariage, il devrait payer (travail domestique, service sexuel...).

Face à cet impérialisme conquérant de la théorie économique, mais en réaction surtout aux sociologies fonctionnalistes et critiques qui tiennent le haut du pavé dans les années 1960 et 1970, le défi est relevé par James Coleman (1926-1995), un sociologue, également enseignant à Chicago, qui fonde une école dite de la théorie du choix rationnel ainsi qu'une revue académique de référence (Rationality and Society). Le cœur du paradigme est exposé dans Foundations of Social Theory que Coleman publie en 1990. De cet ouvrage majeur, il est possible de retenir quelques grandes lignes de force. La première s'inspire explicitement de l'individualisme méthodologique. Les phénomènes sociaux, quels qu'ils soient, doivent être compris comme la résultante d'actions individuelles. Coleman considère, second point, que les individus  … ]