L'existence dans la pechblende de l'actinium, élément radioactif de numéro atomique 89, fut établie en 1899 par André Louis Debierne, collaborateur de Pierre et Marie Curie qui venaient, un an auparavant, de découvrir, dans ce minerai d'uranium, le polonium et le radium. Son poids n'ayant pu être déterminé, ce n'est qu'une dizaine d'années après sa découverte, lorsque la théorie des transformations radioactives de Rutherford et Soddy et la loi des déplacements radioactifs de Soddy et Fajans furent établies, que l'actinium a pu être définitivement classé dans le système périodique comme homologue du lanthane. Le symbole chimique de cet élément est Ac.
On connaît trente et un isotopes de l'actinium, dont les nombres de masse varient de 206 à 236. Ils sont tous radioactifs. Ceux de masse 227, 228 et 225 existent dans la nature. L'actinium 227, qui est l'isotope découvert par A. L. Debierne, est celui dont la demi-vie est la plus longue (21,772 ans). C'est un produit de filiation de 235U. Le rapport en poids entre l'actinium et l'uranium naturel est égal à 2 × 10-10. Son abondance dans l'écorce terrestre peut être évaluée à 8 × 10-16. Cet isotope est le seul qui puisse être obtenu en quantités pondérables. Son extraction des minerais d'uranium n'a toutefois pas permis d'isoler un produit pur car il reste associé, au cours des traitements, aux terres rares qui sont toujours abondamment présentes et auxquelles l'actinium ressemble beaucoup chimiquement. Ces difficultés sont évitées en synthétisant 227Ac par transmutation du radium sous l'action des neutrons au sein d'un réacteur nucléaire. L'actinium est produit suivant les réactions : 226Ra (n,γ) 227Ra et 227Ra (β-, demi-vie 42,2 min) 227Ac.
Des quantités macroscopiques ont été ainsi formées et isolées à l'état pur.
Le deuxième isotope naturel, 228Ac, autrefois appelé aussi mésothorium 2, de demi-vie 6,15 h, a été découvert par Otto Hahn en 1908. Produit de filiation du thorium 232, il est extrait de sa substance mère, le radium 228 (autrefois appelé mésothor […]
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