Expression désignant un ensemble fort varié de documents officiels émanant soit du souverain pontife, soit des congrégations romaines. Les actes principaux sont publiés dans les Acta Apostolicæ Sedis, organe officiel du Saint-Siège depuis 1909, ou dans les revues de chacun des dicastères, lorsqu'elles existent.
On peut distinguer ces actes d'après leur contenu et d'après leur forme. Correspondent au premier critère : les constitutions apostoliques, les encycliques ou les lettres émanant du pape ; les décrets (s'en tenant à une décision sans commentaire), les instructions (développant des directives), les circulaires, les statuts, les directoires ou les déclarations émanant des principaux dicastères.
Selon la forme, on distingue : le motu proprio, où le pape fait part d'une initiative personnelle, les chirographes écrits et signés de sa main, ses allocutions publiques ou les « oracles de vive voix » qu'il donne dans des audiences privées et dont l'authenticité est attestée par un cardinal ; pour les dicastères, on peut citer notamment les rescrits, réponses à des interrogations qui leur sont posées.
Ces documents sont expédiés le cas échéant sous forme de bulles (ou lettres patentes, écrites selon un mode solennel) pour les affaires les plus importantes, sous forme de brefs pour les autres.
Parmi tous ces genres, dont relèvent de nombreux documents ayant fait date, celui de la lettre encyclique (par laquelle le pape s'adresse en règle générale à l'épiscopat du monde entier) s'est particulièrement développé depuis le xixe siècle. Mais ce nom est souvent donné, par extension et à tort, à des lettres de portée moins universelle.
Jean PASSICOS
Retour en haut
