Lorsque Fallope mourut, en 1562, l'université de Padoue chargea Girolamo Fabrici, pourtant dépourvu de titres, de diriger les démonstrations d'anatomie ; son talent le fit nommer, trois ans plus tard, à la chaire de chirurgie puis, en 1571, à celle d'anatomie de cette université. Il fut, dans la première, un maître déconseillant les audaces dangereuses et recherchant, dans la chirurgie, plus la guérison que l'exploit. Il préconisa la ligature des artères pour juguler les hémorragies, et la trachéotomie dans certaines formes de diphtérie ; il s'intéressa à la chirurgie de l'urètre et inventa plusieurs appareils de prothèse. Mais il fut surtout, dans la chaire d'anatomie, un maître dont les découvertes personnelles ont favorisé celles de certains de ses élèves, dont l'un deviendra illustre : Harvey. Confrontant les travaux antérieurs avec ses propres recherches fondées sur l'autopsie de centaines de cadavres humains et animaux, il étudia les fonctions musculaires, la reproduction, la respiration, le mécanisme de la parole et celui de la marche, le vol des oiseaux, la reptation des serpents, etc.
En 1574, il découvrit les valvules des veines, dont il ne semble pas avoir compris tout le rôle ; il en tira un ouvrage, Les Valvules veineuses (De venarum ostiolis), paru en 1603, au moment où Harvey, venu étudier à Padoue sous sa direction, rentrait en Angleterre. L'étude de ce texte fut pour Harvey l'un des moyens de parvenir à la découverte de la circulation du sang. En 1604 parut son Traité de la formation du fœtus (De formatione ovi et pulli), aboutissement de ses études sur l'appareil génital, l'ombilic, sur les étapes de la reproduction, les malformations du bassin et l'accouchement.
Cet homme désintéressé fut comblé d'honneurs et de richesses, qu'il ne semble pas avoir recherchés : chevalier de Saint-Marc, citoyen d'honneur de Padoue, il avait la préséance sur les professeurs de l'université et eut sa statue de son vivant. Si sa fortune lui permit de faire bâtir, en 1594, un amphithéâtre d'anatomie (qui existe encore aujourd'hui) assez vaste pour accueillir ses nombreux élèves, elle fut également la cause de sa mort : celle-ci serait due à un empoisonnement provoqué par ses cupides héritiers.
Jacqueline BROSSOLET
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