2. Les institutions
Tant que dure le règne de Xerxès Ier, qui avait suscité chez ses soldats tant d'actes de bravoure, la façade de l'Empire reste imposante. L'Empire perse, création d'un peuple sans passé et sans culture, reprend les méthodes des grands États qui l'ont précédé : l'Élam, qui avait guidé les débuts du royaume d'Anshan ; l'Assyrie, premier exemple d'une domination « universelle » ; Babylone, dont Cyrus a maintenu l'administration expérimentée.
Comme ses prédécesseurs en Asie occidentale, le monarque perse est un maître absolu, appuyé sur des castes privilégiées : le peuple perse, exempt d'impôt car il fournit les sujets les plus braves et les plus loyaux, et, en seconde ligne, Mèdes et autres Iraniens, également vaillants. D'autre part, la Perse proprement dite (à peu près l'actuelle province de Chiraz) et sans doute aussi le reste de l'Iran sont dominés par une aristocratie de grands propriétaires, qui pourvoit le roi en généraux, conseillers et administrateurs, et lui procure des troupes recrutées sur ses terres. Enfin, des privilèges extraordinaires ont été accordés aux six clans de la noblesse perse, dont les chefs ont aidé Darius à tuer Bardiya. Les aristocrates perses reçoivent dès l'enfance une éducation traditionnelle – tir à l'arc, équitation, sobriété et respect de la vérité – qui les prépare à servir le roi.
Instrument des conquêtes de Cyrus, l'armée est renforcée par des contingents levés parmi les peuples soumis, mais c'est de Perse ou du moins d'Iran que viennent ses chefs, sa cavalerie et les Immortels (on appelait ainsi les dix mille archers et piquiers de la garde royale, parce que chaque soldat tué était immédiatement remplacé). Dans chaque province, un satrape commande les troupes qui assurent le maintien de l'ordre ; il est également chargé de faire rentrer les impôts – tribut et « dons » – et de surveiller les communautés politiques locales. Incapable d'exercer une administration directe, l'Empire achéménide, comme ses prédécesseurs or […]
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