4. Le monde achéen
Le catalogue des vaisseaux, dressé par Homère (d'après une très vieille liste des États), nous donne un tableau géographique des royaumes achéens aux environs de la guerre de Troie (xiiie siècle). À cette date, l'État achéen comprend la Grèce centrale, Athènes, l'Eubée, Salamine, le Péloponnèse avec les deux royaumes d'Argos et de Mycènes, Pylos, l'Arcadie, l'Élide, les îles Ioniennes et l'Étolie, la Crète et les îles de l'Égée, la Grèce du Nord avec la Thessalie. La Grèce semble donc avoir été morcelée en un certain nombre de principautés d'importance diverse, il n'est pas possible d'affirmer qu'il s'agissait d'un empire unifié autour d'une capitale : Mycènes, la plus puissante des villes achéennes au xiiie siècle. Nous n'avons aucune trace d'un tribut payé au souverain de celle-ci par les autres princes : au contraire, Argos, Cnossos, Pylos, Tirynthe, pour ne citer que les plus riches des cités, semblent avoir joui d'une souveraineté et d'une puissance égales à celles de Mycènes. Chaque royaume achéen, avec son palais-forteresse, possédait, semble-t-il, une indépendance complète ; l'union n'était réalisée qu'en temps de guerre, et l'on est allé jusqu'à conclure, avec une hardiesse non dépourvue d'intérêt, que « le morcellement politique de la Grèce du Ier millénaire est déjà en germe dans la Grèce achéenne, de même que ces confédérations qui unissent plusieurs États devant un ennemi commun » (Lévêque).
Mais la valeur « historique » du catalogue des vaisseaux est très contestée par d'autres historiens. Vernant, par exemple, estime que l'État achéen devait être unifié et hiérarchisé, les nécessités de la guerre et le maniement des chars imposant une autorité et une centralisation rigoureuse. L'État achéen offrirait l'image classique de la pyramide : le roi, au sommet, entouré des seigneurs de sa cour (reste d'un compagnonnage guerrier comme chez les Hittites ?), dominant les princes locaux ou provinciaux, régnant sur un peuple d'artisans, de paysans li […]
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