A.G.L.A.E. (Accélérateur Grand Louvre d'analyse élémentaire), accélérateur électrostatique tandem de 2 millions de volts construit par National Electrostatics Corporation (États-Unis), a été installé en décembre 1987 au Laboratoire de recherche des Musées de France. L'accélération de certaines particules comme les protons et les deutons permet, en effet, d'exciter faiblement les électrons des atomes qui forment les matériaux des œuvres d'art. Cette excitation non destructive entraîne l'émission de rayonnements, en particulier des rayons X, qui sont saisis par des capteurs. Chaque élément minéral émettant des rayons X spécifiques, le spectre obtenu identifie avec précision les matériaux analysés. Les premiers programmes de recherche utilisant cet appareil ont été élaborés par une équipe de chercheurs du Laboratoire, conseillés par des spécialistes de l'université de Paris-VII, affiliés au C.N.R.S. Les améliorations apportées à l'installation, en particulier le développement de méthodes non destructives des œuvres par faisceau extrait, ont permis de multiplier les études de caractérisation des matériaux précieux, comme les gemmes du trésor achéménide de Suse ou les yeux du Scribe provenant de Saqqarah, œuvres conservées au musée du Louvre. Ces études peuvent aussi concerner l'identification des encres et des peintures des papyrus ou des parchemins enluminés, des altérations comme celles des émaux peints ou celles des céramiques glaçurées de la Renaissance. Le réseau européen Cost (Coopération scientifique technique) réunit, deux fois par an, les scientifiques de onze pays travaillant sur des œuvres patrimoniales avec des accélérateurs appartenant le plus souvent à des universités ; A.G.L.A.E. est le seul accélérateur consacré à temps plein à l'analyse des œuvres de musées.
Jean-Pierre MOHEN
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