Issu de la dynastie kurde des Ayyūbides fondée par Saladin, Abū l-Fidā naquit à Damas où son père s'était réfugié pour fuir l'invasion des Mongols. Hamat, aux pieds de l'Anti-Liban, sur le territoire de l'antique Coelo-Syrie, était depuis cinq générations le fief de sa famille. Il en devint le prince à partir de 1340 (710 de l'hégire), en vertu d'une investiture du sultan d'Égypte dont il ne cessa jamais d'être le lieutenant et le courtisan.
La vie d'Abū l-Fidā n'est donc pas, dans ces circonstances, celle d'un lettré totalement étranger aux préoccupations du jour.
De plus, la politique de sa principauté de Hamat, dont il tient minutieusement le registre, l'oriente vers une œuvre considérable : la rédaction d'Annales universelles. Ces dernières, surtout dans les premiers chapitres consacrés à l'histoire anté-islamique, s'appuient bien davantage sur des essais de chronologie inspirés des livres anciens, chrétiens ou des calculs de l'astronome al-Birūnī que sur les récits légendaires des Arabes et sur les données coraniques. Son désir de renouer avec le passé et peut-être aussi le souvenir de ses trois pèlerinages lui firent écrire une Vie du Prophète […]
